Si, hoy hace doscientos años Edward, el hermano de Jane, adopta oficialmente el apellido Knight, tras el fallecimiento de su tía o madre adoptiva, Catherine Knight. Tenía 44 años recién cumplidos y era viudo desde hacía 4.
Recordemos un poco cómo se produce este evento:
El padre de Jane, el reverendo George Austen, quedó huérfano siendo apenas un niño. Aunque él y su mujer, Cassandra, descendieran de gente muy bien situada socialmente, ambos eran como los «parientes pobres» de ambas ramas. George Austen fue protegido en su infancia por sus tíos, los Walter (que los Austen siempre consideraron como si fueran familiares en primer grado).
Por otro lado su primo en segundo grado, Thomas Knight, siempre estuvo «al quite» del bienestar de George. Así, el año que nació Jane, pudo proporcionarle dos salarios de 210 libras anuales. En el año 1783, durante el viaje de luna de miel con su mujer Catherine, tuvieron la oportunidad de conocer al jovencito Edward, con el que quedaron tan «encandilados» que decidieron llevárselo de viaje con él. Tras conocer que no iban a poder tener hijos, decidieron adoptarle.
Entre 1786 y 1788 hizo lo que correspondía a un chico de su futura categoría y alta clase social: hacer el gran viaje por Europa. Visitó Italia, Suiza, y pasó un año en Dresde antes de volver a Inglaterra. (Ver aquí la entrada sobre la vuelta a Chawton del retrato que se le hizo en Italia, )
En 1798, cuando murió Thomas Knight, su madre adoptiva le legó todos los bienes antes de esperar a su propio fallecimiento en 1812, que es cuando Edward ya adoptó oficialmente el apellido Knight, hoy hace doscientos años, como ya se ha mencionado.
Por cierto, Fanny, la sobrina favorita de Jane, hija mayor de Edward, escribió en su diario también con este motivo: «Ahora ya llevamos todos el apellido Knight en vez del de nuestros queridos tíos Austen. ¡Cómo lo odio! »
Jane, por su parte, le escribió a su querida amiga Martha Lloyd: «Tengo que aprender a escribir mejor las Ks».
El hecho de que Edward fuera adoptado por sus parientes adinerados fue un gran alivio para la familia. Aunque no pudo
encargarse de ellos directamente, pues tenía grandes responsabilidades (en primer lugar, era el heredero, pero también el «conservador» de todo el patrimonio que había recibido; por otro lado, tenía una prole de once hijos para los que tenía que proveer adecuadamente), al menos pudo facilitarles contactos, relaciones sociales, alimentos de su granja y, a Jane, junto con su hermana y su madre, un hogar (Chawton).
Uno de los grandes reveses le vino cuando el banco de su hermano Henry cayó en bancarrota, ya que fue el más afectado: perdió 20.000 libras esterlinas. Las pérdidas de los hermanos Austen (James y Frank tenían también dinero invertido en él, así como el tío Perrot, familiar por parte de su madre Cassandra Austen, y que más adelante legarían sus bienes a James, cuya mujer parece que «tatuada» de resentimiento) hicieron que el sustento que proporcionaban a su madre y hermanas tuviera que cancelarse durante una larga temporada.
Aunque hoy en día esta costumbre de que las familias menos pudientes dieran a sus hijos en adopción a parientes en mejores condiciones pudiera parecer a muchos una aberración, era algo que, al menos en nuestra España de no hace tanto tiempo, seguía haciéndose con cierta naturalidad (como en todo el mundo, diría yo). Al fin y al cabo, en culturas sin anticonceptivos, con familias muy numerosas, no había nada de malo, e incluso se consideraba un favor, que una familia sin hijos pudiera recibir un heredero de su propia sangre. El beneficio era, sin duda, recíproco.
Supongo que hoy fue un día de fiesta para los Austen-Knight, aunque Jane estaba seguramente con la cabeza en su libro «Orgullo y Prejuicio», que al mes siguiente, en Noviembre de 1812 fue comprado por el editor para ser finalmente publicado a finales de Enero de 2013…
Fuentes:
3.- http://fr.wikipedia.org/wiki/Edward_Austen
4.- http://famous.adoption.com/famous/knight-edward-austen.html
Hablando de Jane Austen 