Jane Austen nació en el rectorado de Steventon (Hampshire), el 16 de Diciembre de 1775.El apellido Austen parece ser una abreviación de St. Agustine (St. Austin). El padre de Jane descendía de una familia próspera de Kent, si bien su rama fue la menos favorecida. Huérfano desde los 6 años, finalmente consiguió una beca para estudiar en Oxford y finalmente se hizo clérigo. En aquélla época, los clérigos vivían de los terratenientes que decidían poner una iglesia en sus terrenos, y en su caso fue un tío suyo bien posicionado, Francis, quien le ofreció el puesto en 1761. Más adelante su tío también le facilitó los rectorados de Ashe y Deane, para aumentar sus ingresos.

Los padres de Jane (George y Cassandra) se casaron en Bath en 1764. El padre de Cassandra, también clérigo, tenía su oficio en All Soul’s College, en Oxford. Probablemente en esta ciudad es donde se conocieron.  Ambos eran los parientes pobres de familias de clase alta. Para compensar, habían recibido una educación exquisita y tenían contactos importantes. Además de su sueldo, el padre añadía ingresos admitiendo como alumnos a los hijos de buenas familias que pagaban por la educación recibida.

Cuando Jane vio la luz, la estaban esperando seis hermanos: James, George (retrasado y enviado a cuidado de otras personas), Edward, Henry, Francis y Cassandra. Charles nació cuatro años después que ella.

Todos los hijos de la familia Austen, al nacer, eran entregados a una nodriza que vivía a una milla de distancia en Deane. Esta práctica era muy común entre las clases acomodadas y, aunque no vivían bajo el mismo techo, no cortaban los lazos ni la relación familiar, pues la visitas eran diarias. Una vez «destetados», los niños volvían a casa.


Cassandra y Jane eran inseparables. Su madre decía que «si a Cassandra le cortasen la cabeza, Jane insistiría en compartir su destino». Incluso sus grandes amores se llamaban igual: Tom. Para Cassandra, Tom Fowle, uno de los alumnos de su padre en su infancia. Para Jane, Tom Lefroy, el primo irlandés de los Lefroy en Ashe.

En 1800, los padres de Jane deciden abandonar Steventon y retirarse a Bath. El reverendo George Austen tenía 70 años, pero debió de tratarse de una decisión muy repentina, pues había planes para hacer reformas en el jardín. Se dice que, cuando Jane volvió a casa después de haber estado invitada a un baile en la casa de Ibthorpe de sus amigos los Lloyd (ver post sobre Ibthorpe), acompañada por Martha Lloyd, fue recibida con las noticias de la mudanza, y cayó desmayada por el shock….

Fuente:

Howard, T. (1995), Austen Country, Ed. Grange Books